银河系发现5000个宇宙气泡：预示新生恒星诞生

日前，一群志愿者借助美国宇航局的斯皮策空间望远镜数据，在银河系的银盘结构中意外发现了超过五千个神秘的“气泡”结构。这些发现无疑为天文学界带来了前所未有的惊喜，使得某区域荣获了2011年度“最受欢迎星云奖”。

在参与评选的12264块天空区域中，这块特殊的天区因其独特的气泡现象吸引了超过三万五千名志愿者的目光。这些志愿者如同“公民科学家”，他们细致地翻遍了斯皮策望远镜的红外波段观测数据，参与了一项旨在从海量数据中挖掘这些气泡结构的志愿者项目。迄今为止，这些志愿者们发现的气泡结构数量已经远超之前已知的总数的十倍。

领衔这项研究的艾利·布列斯特是一位天体物理学博士研究生，他表示：“这些发现让我们感受到银河系在恒星新生方面表现得更加活跃。银盘仿佛像香槟酒中涌动的泡沫一般，生机勃勃。”这些气泡实际上是年轻高温的恒星所释放的尘埃和气体形成的结构，表明在这些位置上有新生的恒星正在诞生。

在研究过程中，科学家们遇到了一个难题：计算机程序难以准确地从图像中识别这些气泡结构。于是，“银河系项目”应运而生，该项目邀请公众参与图像识别工作。为了确保准确性，必须经过五名参与者的确认，某一被认为是气泡结构的图像才能被确定并编目。借助复杂的画图工具，志愿者们可以在大量的红外图像中标记出任何他们认为可能是气泡结构的位置。

罗伯特·辛普森作为银河系项目的首席科学家，他解释说：“银河系项目旨在将斯皮策望远镜获取的海量数据转化为公众可以参与的有趣信息提炼工作。”所有的数据都来自斯皮策望远镜的两个巡天项目——GLIMPSE和MIPSGAL。这些巡天项目覆盖了银盘区域，并直指银河系的核心。

这些气泡结构的大小和形状各不相同，这可能是由于距离远近、气体云团实际大小和形态的差异所导致的。这些发现帮助天文学家们更精确地确定银河系中恒星诞生的位置。目前，科学家们正在研究一种名为“触发式恒星新生”的现象，即大质量恒星的爆发可能会压缩周围的气体尘埃云，从而触发新恒星的诞生。

马修·帕维奇是这项研究的合作者之一，他说：“银河系项目的成果显示，这些气泡中有超过三分之二拥有等级结构，在大型气泡内部或周围几乎都能发现小型气泡。这表明新一代恒星的诞生受到了大型爆发事件的影响。”志愿者的发现揭示了银河系的精细结构，比如一些气泡数量突然上升的区域与银河系的旋臂位置相吻合。靠近银河系中心的区域的气泡数量相对较少，这一现象引发了科学家的深思。

“银河系项目”的志愿者们不仅找到了数千个气泡结构，还发现了其他如星团、暗星云等天体现象。他们的工作为科学家们改进数据库提供了宝贵的线索，每一步进展都将推动我们对宇宙的理解走向新的高度。