随着年龄的增加，曹操身体日渐衰老。他感到死亡的威胁愈来愈迫近了。他坚决否定谶纬鬼神迷信，知晓生老病死的道理。又认为人的一生实在短暂，统一大业才实现了一部分，生命之树就开始枯萎了，不免心中焦灼。
他希望上天能多多假以时日，永远活力旺盛，健康长寿，更好地展示生命的意义。曹操致函寿星皇甫隆，询问养生之道您年过百岁，仍旧身强体壮，听觉灵敏，视力不减，面色红润，这是美事。恭敬地请教，盼望赐复。
皇甫隆复函长寿秘诀“练精”，来自于道人蒯京。如何“练精”？早晨起床之前，吞下口中的唾液，叩击牙齿二十七遍。蒯京坚持不懈，一百七十八岁了，却赛过年轻人。
从现代科学来看，“练精”有一定道理唾液中含有丰富的酶，多咽唾液可以杀死口腔病菌和帮助食物消化；经常叩击牙齿，可以预防牙龈松动；牙龈坚实，咀嚼功能就好。
人是物质的实体，需要充足的营养维持生命活动，健康的牙齿和正常的消化功能是保证营养吸收最重要的条件，营养得到保证，身体抗病能力就强，抗病能力强就必然长寿。
曹操渴求生命之树常青的愿望，也反映在诗歌《龟虽寿》中神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。