明朝的内阁制，宛如一部权力运作的精巧戏剧，在皇帝与百官之间搭建了一个独特的桥梁。由于明朝独创的内阁制度，皇帝得以从政务的繁重束缚中解脱出来，追求自己的兴趣爱好。想象一下皇帝们放飞自我的场景：养豹房中的奇珍异兽，施展木工技艺成为艺术达人，甚至尝试炼取长生不老的仙丹。
在明朝之前的时代，丞相是皇帝的重要助手，分担政务。丞相的存在也威胁到了皇帝的专权统治。从秦朝开始，皇权与相权的斗争成为历朝历代政治斗争的主线。朱元璋建立明朝后，通过胡惟庸案彻底废除了丞相制度，将国家大权集中在自己手中。所有的事情都亲自处理，确实压力山大。
朱元璋这位基层出身的开国皇帝，对人才和事务有着清晰的认知，处理器国家大事得心应手。但后来的皇帝多为含着金汤匙长大的，缺乏朱元璋的丰富阅历和能力。于是，内阁应运而生，成为皇帝的私人秘书班，提供票拟建议。当有事务需要处理时，官员先上书朝廷，再由内阁大臣查看。这些大臣一般由六部长官朝中重臣兼任，他们根据自己的经验和见解，票选拟定几条建议，呈给皇帝决策。皇帝满意后，会用朱砂笔在折子上写下自己的意见并盖上玉玺，这就是内阁制度的形成过程。
必须强调的是，明朝的内阁制与现代国家的内阁制有着本质的不同。第一，明朝的内阁制并非写在“宪法”上的成文制度，而是从明成祖时期开始形成的一种行政习惯，不具有法律约束的效力。皇帝可以随意选用辞退内阁大臣。第二，明朝内阁只有票拟的权力，决策权依然在皇帝手中。没有皇帝的同意，内阁大臣无法发布具有效力的决议。
尽管内阁承担了以往丞相的职责，但并没有丞相的权力。有了内阁的帮助，明朝的皇帝越来越“懒”，甚至懒得做决策。他们索性将批红的权力交给了身边的太监，让司礼监和内阁商量着来。掌握批红权力的司礼监变成阉党。如果大监不批红，那么内阁就无法行事。
明朝的皇帝之所以敢把批红的权力交给太监，是因为他们大多不担心太监会威胁到自己的地位。与前朝不同，明朝的太监仅仅是太监，不会出任官职，更不会掌握兵权。明朝太监的权力完全来自于皇帝。像魏忠贤、刘瑾这样的出名大宦官，在皇帝眼里不过是条狗，随时可以被替换。
由于内阁大臣和太监的“通力合作”，明朝中后期的皇帝才可以长期不上朝，而皇权却不会受到威胁。这一制度的设计巧妙之处就在于它确保了皇权的稳固，同时也为皇帝处理政务提供了一种新的方式。