“太上皇”和“太上皇帝”是两个概念

　　“太上皇”和“太上皇帝”，是史料中经常出现的两个词汇。因为仅有一字之差，所以经常被人们混淆，甚至通用。事实上，“太上皇”和“太上皇帝”原本是两个不同的概念。
　　
　　“太上皇”一词，最早见于《史记》。秦始皇平定天下后，除了规定最高统治者为“皇帝”，还特意“追尊庄襄王为太上皇”。于是庄襄王，也就是秦始皇的赢异人，成为中国历史上第一个拥有“太上皇”头衔的人。太上，即最高、无上，形容极其尊贵。不过，当时赢异人已去世多年。
　　
　　历史上，第一个活着的太上皇是刘邦的父亲刘太公。刘邦称帝后，每次去拜见父亲刘太公，刘太公均用人臣之礼迎接。在刘太公看来，“皇帝虽子，人主也；太公虽父，人臣也”，君臣秩序不可乱。刘邦心里很不是滋味，儿子成了龙，当父亲的总该有个与之相称的头衔，于是下诏“诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇”（《汉书》）。
　　
　　秦汉时期的“太上皇”是一个尊号，一种荣誉，不是皇帝，不问政治。对此，东汉蔡邕曰“太上皇，不言帝，非天子也。”初唐颜师古注曰“天子之父，故号曰皇。不预政治，故不曰帝也。”可见，“太上皇”是当朝皇帝出于人伦对父亲的尊称，没有实际政治权力。
　　
　　汉代以后，开始出现了“太上皇帝”这个称号，也就是凌驾于皇帝之上的皇帝。如十六国时期后凉天王吕光、北魏时期献文帝拓跋弘、北齐武成帝高湛、唐睿宗李旦等，生前退位后均自称“太上皇帝”。从年代远近来看，“太上皇帝”源于“太上皇”，但二者有着本质的区别。吕光提前退位，目的是想作为“太上皇帝”压阵，使权力平稳过渡；拓跋弘退位后，“国之大事咸以闻”（《魏书》）；高湛退位后，“军国大事咸以奏闻”（《北齐书》）；李旦退位后，规定“五日一度受朝于太极殿，自称曰朕，三品已上除授及大刑狱，并自决之，其处分事称诰、令”（《旧唐书》）。可见，“太上皇帝”禅位后依可以处理国家大事，是凌驾于当朝皇帝之上的皇帝。