新冠病毒竟会让细胞衰老？

昨日，顶尖学术期刊《自然》杂志在线发表了一篇关于新冠病毒的最新研究论文。一支来自德国的科研团队发现新冠病毒具有让感染细胞衰老的能力！这一发现不仅揭示了重症新冠患者体内细胞因子涌现的奥秘，还为新冠疾病的治疗带来了新的希望。

论文中指出，感染新冠病毒后，一些患者体内会释放大量细胞因子，引发剧烈的免疫反应。这种情况可能导致多器官衰竭，并成为重症的主要驱动因素之一。为了降低重症的发生率，科学家们正在尝试使用各种抗炎症药物，但临床试验结果喜忧参半。我们需要更深入地理解细胞因子的产生机制。

研究人员在长期抗衰老的研究中发现，衰老细胞也会释放大量的细胞因子。这些细胞在衰老后陷入“老而不死”的状态，不再分裂，但也不死亡。它们会向周围释放许多促炎症的细胞因子，对周围细胞和组织产生负面影响。

那么，细胞衰老和病毒感染之间有何关联呢？研究人员在细胞模型中寻找线索，并发现高滴度的逆转录病毒会在感染五天后引发细胞出现衰老的形态学和遗传学特征。像慢病毒和腺相关病毒等常用于基因疗法的病毒载体也会引起细胞衰老。

在新冠病毒的情况下，研究人员在呼吸道上皮细胞中证实了这一点，并认为细胞衰老在新冠疾病的病理中发挥了关键作用。这一点在感染新冠病毒的患者身上得到了确认。他们的鼻咽样本和肺部收集的样本显示，这些细胞充满了衰老的迹象。这些衰老细胞所释放的细胞因子可能吸引并激活巨噬细胞，引发细胞因子风暴，与新冠疾病的特征——巨噬细胞激活综合征紧密相关。

研究人员进一步将病毒感染后的细胞衰老与新冠疾病联系起来，发现临床症状最严重的患者体内与细胞衰老相关的分泌因子水平也更高。免疫学分析也表明，新冠病毒引起的肺部疾病与细胞衰老引发的免疫反应密切相关。

研究人员提出一个假设：如果能抑制细胞衰老的过程，是否有助于新冠疾病的治疗呢？此前的研究发现一些药物分子能够诱导衰老细胞死亡。在感染病毒后出现衰老的细胞中，研究人员也发现了一些相应的蛋白表达上升，从理论上支持使用这些药物分子进行治疗的可能性。

为了验证这一假设，研究人员在仓鼠模型中进行了实验。他们发现感染新冠病毒的仓鼠出现了肺部炎症，并且其肺部的细胞出现了衰老特征。在使用一种BCL-2抑制剂进行治疗后，仓鼠体内的衰老细胞得到有效减少，同时血液里的促炎症细胞因子水平也明显下降。在重症新冠疾病的动物模型中，另一种酪氨酸激酶抑制剂的效果更为显著。

结合临床试验的结果，研究人员指出，如果在新冠感染的早期使用抗衰老药物进行干预，可以显著降低肺部疾病的严重程度，并减少全身性的炎症。

参考资料：[Lee, S.，Yu, Y。，Trimpert, J。 et al。（2021）Virus-induced senescence is driver and therapeutic target in COVID-19。Nature （https：//doi.org/10.1038/s41586-021-03995-1）]。