为什么酒精能够长期保存动物标本？

在德国柏林自然历史博物馆的东侧，保存着一件令人惊叹的双髻鲨标本。这件标本以酒精溶液为媒介，得以长久保存。当你走进这个博物馆或者实验室，你会发现玻璃器皿中保存的动物眼球，或是漂浮在器皿中的死亡小动物，它们的保存状态令人惊讶。这种标本保存技术，被称为“流体保存法”，自17世纪以来，科学家们一直依赖酒精来保存珍贵标本。

酒精的“保鲜能力”究竟是如何发挥的呢？美国印第安纳大学布卢明顿分校的化学副教授比尔·卡罗尔为我们揭示了其中的奥秘。酒精对导致腐烂的微生物具有毒性。以葡萄酒为例，其中的酵母会吞食糖分，然后排出酒精。但当酒精浓度过高时，它的毒性会增强，足以杀死酵母。葡萄酒顾问表示，酒精含量保持在14%的液体可以有效延缓细菌生长。而实际上，许多葡萄酒中还添加了其他防腐剂，如硫。

在西雅图市伯克博物馆的鱼类收藏经理凯瑟琳·马斯雷尼科夫看来，保存有机物质如DNA、组织乃至整个动物体，都需要更高浓度的酒精。她通常依赖酒精进行标本保存，特别是乙醇，因其适用于长期保存。制作鱼类标本时，凯瑟琳会移除部分组织进行DNA分析，并注射福尔马林来阻止标本内部的生物过程。然后，她会将鱼标本浸泡在含有70%酒精和30%水的罐子中进行长期存储。她说：“70%的酒精浓度非常神奇，既能防止标本发霉，又能保持动物组织的形状结构。”

更高浓度的酒精，如95%的乙醇，则作为“脱水剂”。这意味着高浓度酒精能够去除细胞、组织或动物标本中的水分。在阿肯色州立大学举办的“询问生物学家”系列活动中，专家们介绍称，脱水后的动物标本可以改变特性并固定形状。一项研究报告显示，这种技术已成为保存动物DNA的常用方法。

确定酒精浓度并非易事。过高或过低的浓度都会影响标本的形状和灵活性，甚至降低溶液的保存能力。凯瑟琳强调，保存标本的过程至关重要。有时标本会因为水分流失过多而干枯和脆化，但这也取决于如何保存以及期望达到的效果。

如果动物标本保存了太多水分，也很容易变质。堪萨斯大学生物调查和生态研究中心的克里斯托弗·罗杰斯教授指出，如果生物体组织中的水分足够稀释酒精，那么酒精可能无法杀死潜伏在内部的微生物。这时需要提高溶液中的酒精浓度。

当使用酒精作为防腐剂时，我们需要找到最佳浓度——既能抑制微生物又不破坏细胞结构的浓度。这个神奇的数字或许就在70%，这个浓度让酒精在保持标本形状的也发挥了其防腐的功效。