我国首次发现世界最古老现代人牙齿

自2010年起，中国科学家在湖南省道县福岩洞启动了一项古人类化石的勘探、挖掘与研究项目。在这里，我们共发掘了47枚珍贵的人类牙齿化石，以及多种已灭绝和现生哺乳动物的化石。这些人类牙齿的历史可追溯至超过八万年，甚至可能最远至十二万年。通过详尽的形态学分析，我们确定这些牙齿属于晚期智人，即解剖学意义上的现代人。

这项研究揭示了一个令人激动的发现：具有完全现代人形态特征的人类在中国南方的出现时间，比地中海东部和欧洲要早三万到七万年。而且，与中国的中部和北部相比，南方当时居住着在演化上更接近现代人的族群。这一发现不仅为我们提供了关于现代人类扩散的新线索，尤其是关于现代人为何在较晚的时间才进入欧洲的原因，也为我们描绘了一幅更为细致的人类演化地图。

那么，这47颗牙齿到底向我们诉说了什么呢？

中国科学院地球环境研究所的蔡演军研究员为我们揭晓了谜底。他解释说，道县福岩洞可能并非当时人类的居住洞穴，而是人类在死亡后被水流搬运至此。只有牙齿和一些易于保存的动物骨骼得以留存下来。

尽管只留下了牙齿的化石，但这些牙齿却承载了丰富的信息，包括年龄、性别和饮食结构等。这次发现的牙齿更加接近现代人类的牙齿，具有非常现代的形态特征。中科院古脊椎动物与古人类研究所的刘武研究员进一步介绍，人类牙齿的形态在演化过程中有着规律性的变化。越早的人类，牙齿尺寸相对较大，表面特征更为复杂。而随着时代的演进，现代人的牙齿形态越来越简洁。不同族群的牙齿更是有其独特的特征。

道县发现的古人类牙齿与其他地区的古人类牙齿相比，具有明显的现代特征。刘武研究员指出，欧洲的现代人最早出现在距今4.5万年以前，西亚地区的现代人则出现在5万年之前。而在中国，北京周口店遗址的现代人可以追溯到4万年前。道县福岩洞发现的现代人化石的历史要更为悠久，早在8到12万年前，中国华南地区已有现代人活动的迹象。