皇帝的年号是怎么取的？武则天为什么有18个年号？

在公元2019年的初春，邻国的日本迎来了历史上一个特殊的时刻。他们的老天皇优雅地完成了统治使命，正式退位，随之旧年号“平成”成为了历史的一部分。日本选择了新的年号“令和”，标志着新时代的开始。

在当今世界，日本是仍在使用年号的国家之一，对于许多欧美国家来说，年号这一概念可能仍然有些陌生。对于我们中国人来说，年号源于中国，是日本从我们这里学习的。那么，古代东亚地区为何会有这样一个特殊的制度呢？

年号是中国君主时代帝王纪年所立的名号。其实，年号并非一直存在。它起源于中国的西汉时期。当时，帝王只有年数而没有年号。后来，受到中国的影响，朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪也开始使用年号。

据著名学者赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年始于汉武帝时期。当年，汉武帝打猎时捉到一只白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，于是立年号为“元狩”。此后，年号的更改变得频繁，每一次新的吉祥事件都会引发年号的变更。

这种频繁的改元也有其规矩。改元从下诏的第二年开始算起。中国和日本在这方面有所不同。中国在新帝登基后，通常会继续沿用前帝的年号，以示不忘本。而日本则在当年就改变年号。

一开始，一个皇帝在位时可以多次改元。为了简化和管理，后来采用了“一世一元制”，即一个君主的任期内只使用一个新的年号。明太祖朱元璋明确规定，朝廷不接受祥瑞，这使得皇帝基本不能随意改元。这一规矩后来被清代继承，因此明清时期的皇帝基本上只有一个年号。