在古代社会中，存在一种极为卑劣的现象。有些人心生进宫服侍贵族之念，虽未受宫刑，却为了进身之机自行阉割。这种现象在汉朝尤为普遍，当时的宦者多数也是通过这种方式进身的。自此，“宦官”二字成为了这些人的专称，失去了其原本的含义。
在古代的五刑制度中，除了伤害生命的重刑大辟，其余的墨、劓、剕、宫皆是针对男子且伤害肉体的刑罚。宫刑的独特之处在于，对女子并非阉割，而是拘禁。这反映出伤害肉体之刑起源于军事，因为在战争中，女子被俘后，战胜者有时会为了满足性欲而不肯施以阉割。自古相传的阉割之刑只针对男子。
最初的伤害身体之刑只施于异族或内奸。“公家不畜刑人，大夫不养”的观念源于《礼记·王制》，因为怕俘虏和内奸报仇。但随着时间的推移，这种刑罚逐渐施于本族，受过刑罚的人被安排做各种事情，《周礼》便是记录了这一转变后的制度。其中，受过宫刑的人被安排“守内”，因为古代贵族担心妻妾与人私通，所以需要在内室使用阉割过的人。
为什么会信任宦官呢？部分原因是因为少数君主性多疑忌，认为朝臣会结党营私。而宦官因被关闭在宫里，少和外人交接，结党较为困难。更重要的是，宦官没有家室，营私之念相对淡泊。君主们选择了信任他们。
这一历史现象揭示了古代社会中的某些阴暗面，同时也展现了人们对于权力运作的复杂心理。通过对古代刑罚制度的描述，我们得以一窥古代社会的面貌。