周朝是中国历史上继夏朝之后的第三个王朝，也是中国历史上延续时间最长的王朝。黄帝的曾孙帝喾的后裔们在这片土地上创造了一段辉煌而又复杂的历史。他们帮助周武王打败商朝，建立了赫赫战功，却也在西周晚期埋下了王朝灭亡的伏笔。
周人的祖先，从元妃姜嫄的儿子弃开始，也就是后稷，逐渐从游牧部族转变为以农耕为主的城邑生活。在商朝时期，他们定居于周原。周人与甘肃附近的姜人结成了紧密的同盟，其中，古公亶父的妻子太姜就是姜人的一员。到了周文王和周武王的时代，姜尚更是成为统帅，为周武王立下伐商的首功。
周朝建立后，除了子孙的封国外，姜姓子孙还被封为齐国、吕国等。姜氏作为最重要的异姓同盟，成为了周天子的首选通婚对象。周武王迎娶了姜尚的女儿，此后的多位周天子也都沿袭了这一做法。
在西周后期，随着第10代周厉王姬胡的王后申姜、第11代周宣王王后姜后以及第12代王后申后的更迭，姜尚的后代齐国虽然在西周初期显赫一时，但离天子之地越来越远。后期，申国成为了最主要的外戚国。申国原本位于镐京西面，后来周宣王又将母舅（申国公子诚）封于谢邑，建立了南申国，原来的申国则称为西申国。
周幽王八年（前774年），周幽王废嫡立庶的举措引发了动荡。他废黜了王后申后和太子，将宠妃褒姒所生的姬伯服立为太子。嫡子姬宜臼和申后逃往申国寻求庇护。