秦始皇为何放弃北伐匈奴而修长城

公元前215年，秦朝将领蒙恬率领以步卒为主的秦军，在内蒙古的河套区域与凶悍的匈奴马队展开了一场殊死搏斗。当时，统一世界的秦军士气正旺，成功占领了河套地区，使得匈奴残部仓皇逃窜，远遁大漠。

凯旋的秦军并未接到继续北伐的号令，而是转攻为守。30万大军以战国时期的燕、赵、秦三国北方长城为基础，构筑了横贯东西的长城，从临洮一直延伸到辽东。这一伟大的工程在人类历史上首次展现了万里长城的壮丽景象。

那么，为何秦始皇选择停止北伐，耗费全国的人力物力去构筑长城呢？这不仅因为秦始皇是一位卓越的政治家，更是一位深谙经济的战略家。

让我们站在秦始皇的角度思考这一难题。他的决策基于这样的经济考量：他的民众主要是农民，如果要深入大漠与匈奴作战，就需要大量的马队。将不擅长骑射的农民转化为马队，不仅需要巨大的时间和金钱投入，还会导致农业生产的人力损失。

即使拥有了强大的马队，将他们送到北方草原深处作战，粮草的运输和损耗也是一笔巨大的开销。在古代，没有高速公路和铁路，粮食运输依赖人力和畜力，困难重重。据《史记》记载，从华夏地区输送1石粮食到前线，路上运输队消耗的粮食竟高达192石。

相比之下，匈奴马队的作战成本却低得多。游牧民族擅长在马背上生活作战，既是放牧者也是战士，角色转换轻松自如。他们甚至可以在放牧的同时作战，后勤保障比农耕民族要简单得多。

农耕民族作战的成本高于游牧民族，而收益却相对较少。即使占领了广袤的草原，也无法进行耕作。华夏王朝的税收主要来源于农民，没有农民，再大的草原也没有实际的收益。即使战胜了游牧民族，高昂的战争成本也会成为沉重的负担。

历史上，汉武帝和明成祖都曾对匈奴发起过激烈的进攻，虽然取得了胜利，但付出了巨大的代价，甚至导致了国家的衰落。反观游牧民族，他们凭借来去如风的机动性，轻易攫取农耕民族的财富，成本低而收益高，自然乐于发起抢掠战争。

为了改变这种成本和收益的巨大反差，秦始皇借鉴战国时期的策略，决定构筑长城。长城这种防御工事的建立，将移动战场转变为固定战线。游牧民族无法再像过去那样轻易地抢掠财物后逃跑，必须在长城沿线与守军正面交战。

这样一来，成本和收益的天平就发生了倾斜。守方的农耕民族可以从周围的农田获取粮食，而攻方的游牧民族却远离了放牧的草场。长城一线多群山险要，游牧民族的马队在这里无法发挥优势。只要农耕民族的步兵固守防线，游牧民族的马队就无计可施。

秦始皇虽然没有读过现代经济学的著作，但他大规模构筑长城的举动，实际上与经济学最基本的成本收益规律相吻合。虽然短期内经济压力巨大，但从长远来看，这笔账算得相当精明。

此后的各朝各代，只要有条件有需要，也都尽量采取修筑长城的方式来防御北方的游牧民族。例如明朝成化年间，蒙古鞑靼部经常侵袭陕北、甘肃一带。大臣们算了一笔账后发现，修葺长城的成本远低于派出大军征讨鞑靼入侵者的费用。而且，士兵可以在长城内屯田耕种，获得粮食，从而大大节约了调运粮食到前线的成本。明朝皇帝们选择了修筑长城，我们今天看到的雄伟长城，许多是在那个时期建成的。