科学家发现与现代雪豹相似迄今最古老的“大猫”

支持豹属食肉动物亚洲起源假说

　　Panthera blytheae看起来像现代的雪豹。图片来源Mauricio Antn

对新发表的化石的研究显示，早在600万年前，与今天的雪豹类似的大型猫科动物便已经徘徊于喜马拉雅山脉了。这种名为Panthera blytheae的史前动物遗骸将豹属猫科动物的出现时间至少向前推进了200万年，也支持了这样一种观点，即大型猫科动物起源于亚洲。

研究人员此次在中国青藏高原西南部发现的骨骼至少代表了3个个体。美国纽约市自然历史博物馆的古脊椎生物学家Jack Tseng指出，其中一具最完整的化石包括一部分头盖骨，并且有几枚牙齿依然嵌入在其上颌中。这些化石片段发掘自约有442万年历史的岩层中，但属于同一物种的其他化石则埋藏于附近约有595万年历史的沉积地层中。Tseng及其同事在11月12日出版的英国《皇家学会学报B》上报告了这一研究成果。

“这是一些具有重要意义的完美化石。”并未参与该项研究的伊利诺伊州芝加哥大学的古脊椎动物学家Zhe-Xi Luo表示，“它们为豹属家族的进化树添上了根。”

Panthera blytheae牙齿的许多特征与雪豹的特征非常类似，一些隆起和尖点却是不同的，这意味着这些化石代表着一个新的物种。根据局部头盖骨的大小判断，这种大型猫科动物的体型与云豹类似，但要比雪豹小1/10，而后两者都栖息在今天的喜马拉雅山脉地区。Tseng指出，对12种现存以及灭绝的猫科动物物种的大量解剖学特征进行的比较表明，雪豹是Panthera blytheae的“姐妹种”。他还强调，今天的老虎与Panthera blytheae的亲缘关系也很近。