故事从一张古老的集体照片开始。照片上，一群身穿缎袍、拖着长辫的中国孩子正面对着镜头，他们的眼神中透露出对未来的憧憬与期待。这些孩子，是清朝派出的首批留美幼童，共计30名。他们将在遥远的美国度过人生中的15年留学生涯。
这些孩子的名字，如今依然让人心生敬意。詹天佑，一个未来的铁路巨匠，京张铁路的缔造者；蔡绍基，将参与创建中国第一所现代意义的大学；黄开甲，将成为清朝优秀的外交官，在国际舞台上为中国发声。
从1872年到1875年，清朝共向美国派出了四批留美幼童，总计120名。他们原本要在美国学习15年，但因为在1881年清朝的特殊召唤，他们提前回到了祖国。这些留美幼童回到中国后，活跃在不同的领域，为中国现代化建设做出了巨大的贡献。
这些留美幼童大多数来自沿海城市。在首批30名幼童中，有25名来自广东，3名来自江苏，1名来自福建。为什么他们大多数来自这些地区呢？这背后隐藏着历史的复杂原因。清朝的招募计划虽然待遇优厚，但当时的人们对美国的认知仍然有限，许多人将其视为未开化的蛮荒之地。对于家长来说，让孩子远离家乡去美国留学，尤其是长时间的留学，是一件难以接受的事情。清朝在派遣留美幼童时，为了规避风险，必须与留美幼童的家长签订生死契约。这种契约让许多家长望而却步。沿海地区的家庭由于与外界交流较多，对美国的认知相对较深，报名踊跃。例如广东香山，由于容闳的示范和带领，成为了留美幼童的主要来源地之一。在首批30名留美幼童中，广东香山的孩子们就占据了三分之一强。这些孩子们在异国他乡度过了漫长的留学生涯后，回到祖国继续发光发热。他们的故事激励着一代又一代的中国青年勇往直前，追求卓越。