明惠帝朱允炆，年号建文，后世常以其年号称之。这位仁明孝友的青年，深受儒家思想的影响，与其祖父的性格截然不同。在他登基后，一改洪武时期的紧张氛围，对政治进行了大刀阔斧的改革，其中尤以削藩最为引人注目。燕王的举动引发了四年的削藩拉锯战，最终朱棣谋权夺位成功，而建文帝朱允炆则不知所踪，引发了民间的诸多猜测。
在官方记载中，《太宗实录》描述了建文帝在燕王进入金川门后的情景。他虽想亲自迎接燕王，却自叹无颜见人，最终下令焚宫。有部分学者认为建文帝自杀身亡。《太宗实录》曾被朱棣修改三次，其真实性备受质疑。
而另一种广为流传的说法是，建文帝在燕军破城后，想要自杀。但在少监王钺的劝说下，他得知祖父留下了一个铁箱子，里面装有做僧人的身份证、三件僧衣、一把剃头刀等物品。于是建文帝决定遁入空门，随一位僧人而去，入观为僧。随着历史学家的研究深入，越来越多的人认为建文帝是出亡而非自杀。
《》中也提到，朱棣因得不到确切消息而派胡濙出洋寻找建文帝的踪迹。有一天晚上胡濙匆匆赶回北京并向成祖朱棣汇报了自己的所见所闻。史学家普遍认为胡濙是得知了建文帝的确切消息，似乎建文帝已经放下了复国的念头。得知这个消息后，成祖朱棣放心下来，不再追究建文帝的下落。
尽管史料中关于建文帝的去向并没有统一的说法，但从各种记载中不难推测，建文帝当时可能是真的逃出宫中，后在市井中隐姓埋名，并未有复国的想法，而非在宫中自焚。这一历史事件引发了人们无尽的遐想与，也成为了历史研究的一大谜团。