明嘉庆十六年，一场相当于现在高考的乡试在湖北武昌举行，主持考试的是时任湖广巡抚的顾璘。顾璘是一代才子，自幼聪慧。
二十一岁就中了进士，与同里的陈沂、王韦并称“金陵三俊”，历史上说他“有知人鉴”，就是善于识人。在这次考试中，有一个人就特别受他的关照，不过这次，他关照的方法不是提拔奖掖，而是让他“落榜”。
这个人叫张居正，参加“高考”时年仅13岁，人称“江陵才子”。顾璘在此之前就认识了张居正，第一次见面时就对他不凡的谈吐感到惊讶，以致“许以国士，呼为小友”，也放下了巡抚和长辈的双重架子，与张居正结为“忘年交”。
后来他又专门请张居正到家里作客，而且拿成人的礼节来对待。他还把自己的儿子叫出来，指着张居正说“这位就是荆州张秀才，以后他当了中枢大要，你可以去见他，他一定会顾念到你是老朋友的儿子的。”
果然，张居正虽然是考生中年龄最小的，但考卷却答得相当漂亮。正当考官准备将他录取时，却被顾璘阻止了。原来张居正在考试之前曾写了一首《题竹》，其中写道“绿遍潇湘外，疏林玉露寒。
凤毛丛劲节，直上尽头竿。”他把自己比为凤毛麟角，要就此直上青云。这一方面展现了一种自信与抱负，另一方面也透露着那么一点自负和高傲。